乳腺癌占整个乳腺肿瘤的80%。乳腺位于体表突出部位，乳腺癌的发展速度较为缓慢，这都是早期发现乳腺癌的有利条件。
有些学者认为，乳腺良性疾病也是癌前期病变，如慢性囊性乳腺病、乳头状瘤、乳头经久不愈的脱屑、角化及后天性的乳头内陷、出血性乳房等。积极治疗这些疾病，也是预防乳腺癌的办法。
乳腺癌的早期，常无特殊的自觉症状，多数为偶然发出乳房内有无痛性、单发的硬性小肿块，其表面不平、不易活动、与周围组织分界不清，肿块渐渐增大，与肿块相连的皮肤有凹陷，呈桔皮状。再则，乳房可缩小变硬，乳头固定，与对侧比较可见乳头抬高，还可能见到乳头溢液、乳头出血，如果能取乳头分泌物作病理检查，可以发现癌细胞。
现代医学的发展，已有很多方法用于早期发现乳腺癌了，乳腺X线摄片、钼靶摄片、放射性核素检查、红外线热显示法、液晶热像图检查法和超声波检查等等。但是，最基本的方法，还是自我乳房检查，注意乳房的大小是否对称，是否有小结节，乳房的皮肤、乳房的位置有无变化，发现有可疑的变化时，应及时去医院专科检查。
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