癌症患者或其家属常会提出这个问题，多年来，医学家认为人类癌症不会传染。一些与癌症发生相关的病毒感染（发人乳头状瘤病毒、乙型肝炎病毒、EB病毒等），虽然与宫颈癌、肝癌、鼻咽癌和淋巴瘤的发生相关，但迄今尚未见到这些癌症能直接传染给其他人的证据。在从事肿瘤诊治工作的医务人员中，癌症的发病率也未见高于其他工作的人群。然而，1980年，有人发现Ⅰ型人T细胞白血病病毒（HTLV-I）能从一个人传给另一个人，引起后者发生成人T细胞白血病。动物实验研究也发现，用乳腺癌高发的母鼠哺乳育养低癌母鼠的后代仔鼠，结果这些仔鼠成长后乳腺癌的发生率明显升高，如此乳腺癌就像一种传染性疾病由母鼠的乳汁传播给仔鼠。
流行病学调查发现，某些癌症与昆虫传播有关。如非洲儿童伯基特淋巴瘤的EB病毒感染率高，肿瘤的分布与疟疾流行区一致，推测这两种疾病都是由蚊子作为传播媒介。一些癌症患者体内能找到病毒抗原或抗体。如在80%子宫颈癌患者中可检出乙型单纯疱疹病毒，70%~90%鼻咽癌患者体内可检出EB病毒抗体。以上例子均表明，癌症的发生与病毒感染有着十分密切的关系，但缺乏足够证据表明，这些癌症是直接由病毒感染而传播的。
近代研究表明与人类肿瘤有关的致瘤病毒的种类并不多。由于病毒的类型不同，它们通过病毒RNA转导或插入机制整合到人类细胞基因组（DNA序列）中，或通过病毒DNA整合到人类细胞基因组中，导致原癌基因激活和（或）抑癌基因失活，使细胞发生转化而持续增生，从而形成肿瘤。
