世界卫生组织为晚期癌症患者的姑息治疗提出如下定义:“对所患疾病已经无效的患者积极的、全面的医疗照顾。对疼痛，其他症状以及心理的、社会的和精神的问题的控制是首要的。姑息性治疗的目的是使患者和家属获得最佳的生活质量。姑息性治疗的很多方面也可与抗癌治疗一起应用于疾病过程的早期”。
过度治疗对晚期癌症患者的危害是显而易见的，比如有的晚期癌症患者，肿瘤已经多处转移扩散，无法进行根治性首术，如果没有危及生命的并发症，则手术有害无益；有的患者反复化疗，造成白细胞减少，身体虚弱，此时再化疗只会增加痛苦、加速死亡;有的患者过度放疗后引起的放疗后遗症往往比肿瘤本身还要痛苦和难治。
所以，癌症治疗的战略战术应当是:早期发现，争取根治;晚期癌症，姑息治疗。姑息治疗的要点是合理的综合治疗，避免过度治疗。提倡晚期癌症姑息治疗、避免过度治疗，首先要转变观念，树立与瘤共存，和平共处的观点，既然晚期癌症目前还无法治愈，治疗的目标就是:减轻患者痛苦，提高生活质量，延长患者生命。而中药治疗癌症，在减轻患者痛苦，提高生活质量等方面有其独特优势。我们提出的中医姑息治疗晚期癌症，充分发挥了中药毒副作用小、价格低廉等特色，具有广泛的群众基础，也符合中国的国情和社会医疗保险低水平、广覆盖的宗旨。
晚期癌症患者的中医姑息治疗，不限于一般概念的“医疗”，不仅包括中医在内的综合治疗，还应包括解决患者及家属一系列心理的、情感的、精神的、社会的需要等问题，使他们在机体上，特别是精神上和心理上得到充分的治疗。晚期癌症患者的姑息性治疗，更需要心理学和社会工作者及一大批志愿者的共同努力。总之，晚期癌症患者的姑息性治疗旨在改善他们的生活质量，使其尽可能以一种轻松平和的心态走完人生的最后一程。
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